The Classics: Το 14ο ... 1981 NBA Finals Celtics Vs Rockets

Η σεζόν αυτή όπως και η προηγούμενη αναμενόταν με προσμονή καθώς πολλοί προέβλεπαν έναν Τελικό από τα παλιά Celtics Vs Lakers και την πολυαναμενόμενη αναμέτρηση των δύο κορυφαίων αθλητών Bird - Magic.Οι περσινοί πρωταθλητές Lakers κάνουν μια σχετικά καλή χρονιά και καταλαμβάνουν την 3η θέση στη Δυτική Περιφέρεια, πίσω μόνο από τους Suns του Walter Davis και τους Spurs του George " The Iceman " Gervin, αντιμετωπίζοντας έτσι στον 1ο γύρο των Playoff τους Rockets του Moses Malone ( 2ος σκόρερ με 27.8ppg και 1ος ριμπάουντερ με 14.8rpg ) που είχαν καταλάβει την 6η θέση. Στη σειρά αυτή - που είναι Best of 3 - γίνεται η μεγάλη έκπληξη καθώς ο Moses κατατροπώνει τον Kareem και με +20points, +20rebounds οδηγεί την ομάδα του στο 2-1 και στην επόμενη φάση ενάντια στους Spurs. Σε μια δραματική σειρά οι Rockets επικρατούν με 4-3 και οδηγούνται στους Τελικούς της Δύσης όπου απροσδόκητα βρίσκουν μπροστά τους τους Kansas City Kings που είχαν αποκλείσει με 4-1 τους Suns. Οι τελικοί αποδείχτηκαν μονόλογος και το Houston πέρασε στους τελικούς με 4-1. Στην ανατολή, όλοι μα όλοι, ανυπομονούσαν για την μάχη μεταξύ των Celtics και των Sixers του MVP της κανονικής περιόδου Dr. Julis Erwing. Οι Κέλτες - έχοντας ξεπεράσει την αιφνιδιαστική απόσυρση από την ενεργό δράση του Dave Cowens μεσούσης της κανονικής πειόδου - οδηγούμενοι από τον Larry Bird "σκουπίσαν" τους Bulls και περιμέναν τον αντίπαλό τους στους Τελικούς της Περιφέρειας καθώς οι Sixers είχαν οδηγηθεί σε 7ο παιχνίδι με τους Bucks του Sidney Moncrief. Εκεί το φαβορί επικράτησε και η σειρά που όλοι περιμέναν άρχισε. Οι Sixers επιβάλλουν πλήρως τον ρυθμό τους προηγούνται με 3-1 και όλοι τους θεωρούν σίγουρους για την επικράτηση. Όμως το περίφημο Celtics Pride και ο Larry " Legend " Bird κάνουν μια από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία και προχωράν στους Τελικούς για να αντιμετωπίσουν τους Rockets. Στη Βοστώνη η προσμονή και η επιθυμία για τον 14ο τίτλο είναι τεράστια και ο άνθρωπος θρύλος του οργανισμού Red Auerbach είναι έτοιμος να ανάψει τα καθιερωμένα πούρα του. Απέναντί τους βρίσκουν την ομάδα έκπληξη της χρονιάς που στηρίζει πολύ μεγάλο μέρος της δυναμής της στον MVP του 1979 Moses Malone και στον Robert Reid.

O πρώτος τελικός γίνεται την 5 Μαϊου 1981 στην Βοστώνη και αποδεικνύει ότι η σειρά θα είναι αμφίρροπη καθώς στην 1η περίοδο οι Rockets προηγούνταν με 14 πόντους. Οι Κέλτες όμως αντεπεξήλθαν και εκμευταλευόμενοι τις δεύτερες επιθέσεις από τα επιθετικά ριμπαόυντ όπου ήταν κυριάρχοι φτάσαν στο σκορ ενώ με την αμυντική σκυταλοδρομία των Parish, McHale, Robey κρατάνε τον Moses σε χαμηλά νούμερα και επιχειρούν να τον φθείρουν. Και οι δύο ομάδες έδειχναν νευρικές και καμία δεν μπορούσε να ξεφύγει στο σκορ. Οι Rockets βρέθηκαν να προηγούνται 5 λεπτά πριν το τέλος με 88-91 αλλά ένα σερί των Celtics 8-0 τους έφερε μπροστά 96-91 με 3 λεπτά ακόμα στο ρολόι. 4 συνεχόμενοι πόντοι του Tom Henderson φέρνουν τον αγώνα στον πόντο ενώ απομείνει 1:29. Αυτό που ακολουθεί στα επόμενα 70 δεύτερα είναι μοναδικό. Συνεχόμενες άστοχες επιθέσεις από τους Celtics και διαδοχικά επιθετικά ριμπαόυντ από τους Ford - 2 - και Bird - 4 - με το έκτο να μετερέπεται από τον Parish σε καλάθι. Στα λίγα δευτερόλεπτα που απομένουν οι Rockets προλαβαίνουν να εκτελέσουν για 3 αλλά το σουτ του Rudy Tomjanovich - μετέπειτα για πολλά έτη προπονητή τους - ήταν άστοχο. Το 1-0 ήταν γεγονός με τον Larry Bird να τελιώνει το παιχνίδι με 18points, 21 rebounds, 9 assists ενώ για τους Rockets ο Robert Reid είχε 27points ( 12/22 fg ).

Δυό μέρες αργότερα, στο ίδιο γήπεδο το σκηνικό ήταν ξανά έτοιμο και το παιχνίδι κυλησε όπως το προηγούμενο. Καμία ομάδα δεν ξέφυγε στο σκορ και τα πάντα κρίθηκαν στα τελευταία κρίσημα λεπτά. όπου οι Rockets είχαν το ελάχιστο δυνατό προβάδισμα 88-89. Η επίθεση των Celtics εχει αποδέκτει τον Larry Bird που προσπαθεί να ξαναβάλει την ομάδα του μπροστά, όμως ο Moses κόβει τον Forward των Κελτών και το Houston έχει την τύχη στα χέρια του καθώς στην εξέλιξη της φάσης ο Leavell κάνει το 88-91. Ο Archibald με 2/2 βολές μειώνει στον πόντο, όμως αποτυγχάνει να γίνει ο ήρωας της αναμέτρησης καθώς αστοχεί στο τελευταίο σουτ της αναμέτρησης για να στείλει το παιχνίδι στην παράταση καθώς ενδιάμεσα ο Mike Dunleavy είχε 1/2 βολές. O Bird οδήγησε ξανά τους Celtics με 19 points, 21 rebounds, 3 assists και 5 steals ενώ για τους νικητές οδηγός στη μεγάλη νίκη και στο σπάσιμο της έδρας ήταν ο Moses Malone με 31 points, 15 rebounds.

Η σειρά μεταφέρεται στο Τέξας με τους γηπεδούχους να θέλουν να δώσουν αξία στην προηγούμενη νίκη τους τους δε φιλοξενούμενους να ξαναπάρουν πίσω αυτό για το οποίο είχαν μοχθήσει σ' όλη την κανονική περίοδο το πλεονέκτημα της έδρας. Ο αγώνας δεν είχε θέαμα αλλά το πάθος και οι σκληρές μονομαχίες ξεχώριζαν. Η ομαδική άμυνα των Celtics ήταν υποδειγματική και όλοι βοήθησαν για να επικρατήσει η ομάδα τους, παρόλο που ο Parish αποχώρησε τραυματίας μετά από συγκρουσή του με τον Moses Malone και ο Bird βίωνε την τραγικότερη επιθετική βραδιά της καριέρας του - 8points 3/11fg, έχοντας όμως και 10assists, 13 rebounds. Οι Rockets φλέρταραν επικίνδυνα με το χειρότερο επιθετικό ρεκόρ στην Ιστορία των Τελικών στην εποχή των 24 δευτερολέπτων καθώς μόνο ο Moses στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων  ( 23points, 15rebounds ) αφού ακόμα και ο Calvin Murphy αστόχησε από την γραμμή της φιλανθρωπίας σπάζοντας το σερί των 49 συνεχόμενων εύστοχων βολών σε Playoffs, μη μπορώντας έτσι να κυνηγήσει το ρεκόρ του Bill Sharman με 56. Οι Celtics λοιπόν επιβλήθηκαν με 94-71 ξαναπέρνωντας το προβάδισμα για την κατάκτηση του τίτλου.

Στο 4ο παιχνίδι ξανά στο Houston ο προπονητής των γηπεδούχων Del Harris κάνει κάτι το μοναδικό όσο και περίεργο. Αποφασίζει να βγάλει το παιχνίδι χρησιμοποιώντας όλους κι όλους 6 παίχτες !!!! και παρά το τεράστιο ρίσκο δικαιώνεται καθώς οι Dunleavy - Malone οδηγούν την ομάδα με 28 και 24 πόντους αντίστοιχα ενώ από την άλλη πλευρά ο Larry Bird κάνει πανομοιότυπο παιχνίδι με το προηγούμενο 8points, 3/11fg, 12rebounds, 7 assists και μόνον ο Cedric Maxwell με 24points, 14 rebounds, ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις. Ακόμα και έτσι όμως το παιχνίδι θα μπορύσε να είχε άλλη τροπή αν οι Κέλτες δεν είχαν 4/8 βολές στος τέλος και έστελναν το παιχνίδι στην παράταση.

Η σειρά πλέον είναι στο 2-2 και οι Celtics είναι αποφασισμένη να κρατήσουν την έδρα τους και μπαίνουν αφηνιασμένοι στο παρκέ του Garden. Τρέχουν ένα επιμέρους σερί 19-1 και υποχρεώνουν τους Rockets να σουτάρουν με 22% εντός παιδιάς στην πρώτη περίοδο και επί της ουσίας κλειδώνουν από νωρίς τη νίκη. Το Houston δεν μπορεί να ακολουθήσει σε κανένα σημείο του παιχνιδιού το ρυθμό των γηπεδούχων με το τελικό σκορ 109-80 να έρχεται πολύ φυσιολογικά. Ο Cedric Maxwell καταγράφει μια ακόμη μαγική εμφάνιση με 28points, 15 rebounds, 10/13fg για την επίτευξη του 3-2 στη σειρά και μετατρέπει το επόμενο παιχνίι στο Χιούστον σε κατάσταση Win or go Home για τους Rockets.

Το 6ο παιχνίδι της σειράς γίνεται στις 14 Μαϊου του 1981 στο Summit με τους γηπεδόχους να είναι με την πλάτη στον τοίχο και τους φιλοξενούμενους αποφασισμένους να τελειώσουν τη σειρά και να στεφθούν πρωταθλητές στην έδρα των αντιπάλων. Το παιχνίδι ξεκινάει με τους Rockets να επιβάλλουν τον ρυθμό τους και να είναι ζεστοί, όμως κάπου εκεί ο Larry Bird υπενθύμιζει στον προσωπικό του αντίπαλο Robert Reid ότι οι μεγάλοι παίχτες φαίνονται στα κρίσιμα παιχνίδια και με 16points στην 2η περίοδο βάζει μπροστά τους φιλοξενούμενους. Συνεπικουρούμενος από τους Maxwell - Parish οι Celtics ανεβάζουν τη διαφορά στο +17, 67-84 στην αρχή της 4ης περιόδου. Και ενώ τα πάντα έδειχναν ότι οδηγούμαστε σε στέψη των Πρωταθλητών οι Rockets εξαπέλυσαν την έσχατη αντεπίθεσή τους και μ' ένα σερί 16-2 φέρνουν το παιχνίδι στο 83-86 κρατώντας ζωντανές τις ελπίδες τους για την μεγάλη ανατροπή. Ξανά όμως στα κρίσιμα μίλησε ο Larry Bird που ευστόχησε σε 3 σερί σουτ, το ένα εκ των οποίων ήταν για 3 πόντους, βάζοντας ταφόπλακα στις ελπίδες των Τεξανών, οδηγώντας την ομάδα του στον 14ο τίτλο της ιστορίας της και στον παρθενικό δικό του. Οι Celtics είχαν επιστρέψει και σκόπευαν να αναβιώσουν τη μεγάλη δυναστεία τους. MVP των τελικών ο Cedric Maxwell.